December 1880 Fattigdomen i Göteborg är stor. På Kvarnberget försöker änkan Martina skapa lite julkänsla. Barnen har emigrerat och brodern August har flyttat in för att dela på kostnaderna. Men han och Martina drar inte jämnt. Tjuven Nicko har tagit Martina till sitt hjärta men lyckas alltid ställa till problem. Och så är det gamla Moster Berta, som Martina försörjer så att hon inte ska hamna på Fattighuset. Mor Berta som har blivit lite "galen" och som har stor rädsla för lucianatten när "de onda drar runt stugorna." Martina är trött och ledsen. Hon saknar barnen och sin avlidna man. Men en dag stiger en man med hög hatt in i stugan. Och nu kastas Martina in i en rad händelser som delvis kommer att prägla Göteborgs historia och sprida sig långt utanför landets gränser.